اولین عملیات سوخت‌گیری در فضا به زودی انجام می‌شود!
اولین عملیات سوخت‌گیری در فضا به زودی انجام می‌شود!
مجله علمی ایلیاد - «نورثروپ گرومن» و «ناسا» با همکاری یکدیگر فضاپیمایی را ساخته‌اند که می‌تواند به ماهواره‌ها حتی زمانی که در مدار زمین هستند، سوخت‌رسانی کند. ماموریت رباتیک «Mission Extension Vehicle» در روز چهارشنبه، ۹ اکتبر ۲۰۱۸ روی یک موشک روسی عازم فضا شد.
فضاپیمای «MEV»، به ماهواره‌های تجاری که در حال حاضر در اطراف زمین هستند، سرویس می‌دهد. فضاپیمای MEV هر ماهوارهای در فضا که سوخت کمی دارد را ردیابی می‌کند، به آن متصل می‌شود و به آن سوخت می‌رساند. همچنین کنترل موقعیت و حفظ مدار را برای ماهواره‌هایی که نیاز دارند، فراهم می‌کند.
این فضاپیما که در نوع خودش اولین است، توسط کمپانی نورثروپ گرومن با همکاری ناسا و از طریق توافق‌نامه مبادله‌شده با عنوان «همکاری برای قابلیت‌های فضایی تجاری» ساخته شده است. «فیل مک آلیستر» مدیر پرواز تجاری ناسا، می‌گوید: «ناسا در پیشبرد قابلیت‌های فضایی تجاری به صنعت خصوصی کمک می‌کند که این مشارکت‌ها به نفع دولت و سایر مشتریان است. نورثروپ گرومن همه‌ی کارهای سخت و بزرگ را انجام داد، اما خوشحالم که ناسا توانست از تجربه‌ی بسیار بزرگ خود برای کمک به نورثروپ گرومن استفاده کند تا بتواند قابلیت‌های سرویس‌دهی ماهوارهای خود را توسعه دهد. ناسا در چندین زمینه از جمله قرارگاه‌ها و مانورهای مجاورت، مدیریت تخلیه‌های الکترواستاتیک بین فضاپیما، آموزش عملیات رباتیک و کمک به بهبود و پیشرفت پیشران الکتریکی، کمک‌هایی فنی ارائه داد.»
اولین MEV با عنوان «MEV-1» طراحی شده است و در روز چهارشنبه نهم اکتبر از طریق یک موشک روسی از پایگاه فضایی بایکونور قزاقستان به فضا پرتاب شد. MEV مشکلی اساسی که معمولاً در طول پروازهای فضایی به آن مواجه می‌شویم را حل می‌کند. این مشکل، سوخت‌گیریِ مجدد است. فضاپیماها هم مانند ماهواره‌ها وقتی به فضا بروند، می‌توانند فقط میزان محدودی سوخت با خود ببرند. سوختِ این ماهواره‌ها معمولاً خیلی وقت قبل از اینکه اجزای آن‌ها از کار بیفتد تمام می‌شود.
توسعه‌دهندگان MEV قصد دارند برای یافتن ماهواره‌های موجود در مدار زمین که به سوخت‌گیری نیاز دارند، از این فضاپیما استفاده کنند. MEV می‌تواند خودش را به تمام ماهواره‌های موجود در فضا متصل کند. حتی می‌تواند به ماهواره‌هایی که برای سرویس‌رسانی مورد نظر نیستند نیز متصل شود. از آنجایی که پیش‌بینی شده MEV حداقل ۱۵ سال کار کند، پس می‌تواند به هر نوع ماهوارهای متصل شود و برای چند سالِ دیگر سوخت آن ماهواره را تامین کند. وقتی این کار را انجام داد آن وقت می‌تواند از ماهواره جدا شود و ماهواره‌ی دیگری را برای کمک کردن پیدا کند.
در اولین ماموریت، MEV-1 قرار است ماهواره‌ی Intelsat را ردیابی کند و به آن متصل شود. MEV-1 به این ماهواره سوخت‌رسانی می‌کند تا طول عمر آن‌را پنج سالِ دیگر افزایش دهد. در همین حال، MEV-2 در سال ۲۰۲۰ به فضا پرتاب خواهد شد. MEV-2 هم به ماهواره‌ی Intelsat دیگری متصل خواهد شد. وقتی هر دو فضاپیمای MEV ماموریت‌های خود را برای پشتیبانی از ماهواره‌های Intelsat به پایان برسانند، جدا می‌شوند و تا چند سال آینده در فضا می‌مانند. انتظار می‌رود تا آن زمان حداقل به اندازه‌ی ده سال سوخت در آن‌ها باقی بماند.
«استیو کرین» مدیرکل ماهواره‌های غیرنظامی و تجاری نورثروپ گرومن، می‌گوید: «MEV به‌عنوان پله‌ی سنگی و محکمِ اولیه در ساخت نقشه‌ی راهی برای تحقق آینده‌ی فضا خدمت خواهد کرد. این شرکت به توسعه‌ی فضاپیماهای نسل آینده برای سرویس‌دهی به ماهواره‌ها و همچنین توسعه‌ی فناوری‌های ساخت و مونتاژ در فضا ادامه خواهد داد.»